Фамилия Тиняевы почти наверняка образована от имени или прозвища Тиняй, а её корни уходят в восточную культуру Поволжья. В основе лежит старинное мусульманское мужское имя Теняй, которое считается вариантом имени Тенякай. Разбираем это имя по составу: к древнетюркскому слову «тени» — «ребенок» — присоединили уменьшительно-ласкательный аффикс -кай. Получается, что Тенякай переводится как «сыночек» или «ребеночек». Такое имя было особенно популярно у марийцев — народа, исторически проживавшего в Республике Марий Эл, а также в Нижегородской, Костромской и Кировской областях.

Однако есть и вторая, менее вероятная версия. Возможно, в основе фамилии лежит не имя, а прозвище Теняй, которое связано с диалектным глаголом «теншить» — то есть «жить кое-как, перебиваться». Если так, то прозвище указывало на бедность носителя, на его скудный быт. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой: слишком широкое распространение имени Теняй у марийцев делает версию о прозвище вторичной.

Отдельного внимания заслуживает написание. В современном виде фамилия закрепилась как Тиняев, хотя исходное имя писали через «е» — Теняй. Чередование гласных е/и объясняется редукцией: в безударной позиции звук «е» качественно изменился и стал произноситься ближе к «и». Так потомок человека по имени Тиняй со временем получил фамилию Тиняев.

Сама словообразовательная модель здесь проста и привычна для русского языка: суффикс -ев присоединился к основе Тиняй и указал на принадлежность роду. Это типичный патроним — «сын Тиняя». Подобные фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда на Руси закреплялись семейные прозвания, но точное время и место появления именно этой фамилии без серьёзных генеалогических изысканий назвать нельзя. Процесс мог идти в разных местах независимо, поэтому окончательная точка в вопросе происхождения Тиняевых ставится только после изучения архивных документов конкретной семьи.