Фамилия Тиняев восходит к мусульманскому мужскому имени Теняй, которое является вариантом имени Тенякай. Имя Тенякай образовано путем присоединения к древнетюркскому слову тени со значением «ребенок» уменьшительно-ласкательного аффикса -кай. Таким образом имя Тенякай переводится на русский язык как «сыночек», «ребеночек». Это имя популярно у марийцев - народности, проживавшей в республике Марий-Эл, а также в Нижегородской, Костромской и Кировской областях. Менее вероятно, что в основе фамилии Тиняев лежит не имя, а прозвище Теняй, которое восходит к диалектному глаголу «теншить» - то есть «жить кое-как, перебиваться». В таком случае, прозвище Тиняй могло указывать на бедность его носителя. Чередование гласных е/и в основе фамилии объясняется редукцией, то есть качественным изменением гласных звуков, находящихся в безударной позиции. В данном случае звук «е» в безударной позиции перешел в звук близкий к «и». Таким образом, потомок человека, которого звали Тиняй, со временем получил фамилию Тиняев.