Фамилия Тисаев — редкая и с непрозрачной на первый взгляд основой. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить суффикс -ев, который в русских фамилиях чаще всего означает «чей?», «сын кого?», и присмотреться к корню «Тис-».

Самая вероятная версия связывает фамилию с географическим названием. Основа «Тис» могла произойти от гидронима — названия реки Тиса (приток Дуная, протекает по территории Украины, Венгрии, Словакии). В таком случае Тисаев — это потомок человека, который жил на берегах этой реки или был выходцем оттуда. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилии от названий рек в русской ономастике встречаются довольно часто (Волгин, Донцов, Иртышов). При этом суффикс -ев указывает на патронимическую модель, то есть прозвище «Тисай» (человек с Тисы) закрепилось за родоначальником, а его дети стали Тисаевыми.

Есть и вторая, менее распространённая версия — от личного имени или прозвища Тис. В старину на Руси бытовало некалендарное имя Тихон, но его сокращение — Тиша, а не Тис. Однако теоретически Тис могло быть производным от имени Тимофей (через форму Тим — Тис) или от прозвища, данного за твёрдость характера (по аналогии с деревом тис, известным своей твёрдой древесиной). Но здесь нет твёрдых лингвистических подтверждений: переход «м» в «с» в разговорных формах — явление редкое.

С точки зрения словообразования фамилия Тисаев относится к типично русскому типу на -ев (а не -ов), что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й»: Тисай → Тисаев. Если бы основой было слово «тис» (дерево), фамилия звучала бы как Тисов. Значит, корень фамилии — именно «Тиса-», что поддерживает версию с названием реки.

В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия практически не встречается — она крайне редкая. Основной ареал современных носителей — юг России и Поволжье, что косвенно подтверждает миграционную версию: предки могли переселиться с западных или юго-западных земель, где протекает Тиса, во время освоения новых территорий в XVII–XVIII веках.

Таким образом, с высокой долей вероятности Тисаев — это «речная» фамилия, указывающая на географическое происхождение предка. Если когда-нибудь найдётся документальное подтверждение, что предок конкретного Тисаева носил прозвище Тисай из-за жизни на берегах Тисы, версия станет доказанной. Пока же это самое логичное объяснение из имеющихся.