Фамилия Тиунов — наглядный пример того, как профессиональное прозвище превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «тиун», которым в Древней Руси называли привилегированного княжеского или боярского слугу. В XI–XIII веках тиуны не прислуживали за столом, а управляли феодальным хозяйством: тиун-конюший ведал придворными лошадьми, огнищный отвечал за сохранность имущества в доме господина, а отдельные тиуны исполняли судейские функции. К XIV–XVII векам тиуны великого князя управляли отдельными волостями и городами, тиуны наместников разбирали первичные судебные дела, а тиуны архиереев следили за порядком среди церковных служителей. На Русском Севере тиуном нередко называли зажиточного крестьянина — старосту великокняжеского имения.

Однако не стоит спешить записывать всех Тиуновых в потомки управленцев. Слово «тиун» в старину употреблялось и как личное имя, поэтому вполне вероятно, что родоначальник фамилии получил прозвище без всякой связи с должностью. Документы XVI века фиксируют крестьян с таким именем: из старинных грамот известны Алексейко Тиун (1500 год) и Тимошко Тиун (1590 год). Обе версии — профессиональная и лично-именная — имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее: слишком уж специфическим было занятие тиуна, чтобы его не подметили окружающие.

Фамилия образована по стандартной модели притяжательных прилагательных: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Тиун. География фамилии показательна. В середине XIX века Тиуновы особенно плотно осели в Пермской губернии: перепись 1858 года насчитала более 300 носителей фамилии только в селе Наперсино Кунгурского уезда и селе Зукайское Оханского уезда. Такая концентрация в одном регионе говорит о том, что род был многочисленным и укоренённым, а не случайно разбросанным по стране.