Фамилия Тиунцев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия в привычном смысле, а забытая должность. Корень здесь — древнерусское слово «тиун» (или «тивун»). Так в Древней Руси называли княжеского или боярского управляющего, судью, ключника. Тиун ведал хозяйством, собирал подати и вершил суд от имени хозяина. Должность была видная, но народная молва не жаловала тиунов — их считали взяточниками и притеснителями, откуда и пошла поговорка «тиун — что князь, а Бог — что тиун».

Фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе «Тиун» добавили суффикс принадлежности -ец, а затем родовой суффикс -ев. Получается: Тиунец — так могли прозвать человека, который служил тиуном или был сыном тиуна. Форма «Тиунец» встречается в старых документах: например, в писцовых книгах XVI века упоминаются крестьяне с таким прозвищем. А фамилия Тиунцев — это уже «чей?» — сын Тиунца, потомок того самого управляющего.

Суффикс -ец в основе фамилии — нечастое явление. Обычно фамилии от должностей сразу обростали суффиксом -ов: Тиунов. А вот Тиунцев — вариант с промежуточным прозвищем, которое закрепилось в роду. Это указывает на то, что предок носителя фамилии был не просто «тиуном», а получил прозвище Тиунец, возможно, за характер или за то, что служил у мелкого вотчинника.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписях XVII–XVIII веков Тиунцевы встречаются в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — в тех краях, где долго держались старые формы хозяйствования и должность тиуна не сразу вышла из обихода. Среди дворян фамилия не отмечена: Тиунцевы — это в основном крестьяне и посадские люди, чьи предки когда-то служили управителями при княжеских или монастырских дворах.