Фамилия Тигунцев образована от прозвища Тигунец, и корень её уходит в народную глагольную лексику. В основе, вероятнее всего, лежит глагол «тигусить», который в старых говорах означал «истязать, мучить, тиранить». Слово редкое, почти исчезнувшее из живого языка, но именно такие осколки речи лучше всего сохраняют память о быте и нравах предков.

Кого именно могли прозвать Тигунцем? Тут открывается простор для догадок, и лингвисты обычно предлагают две версии. Первая — обидная для взрослого: так могли назвать человека надоедливого, изводящего окружающих придирками и нытьём. Вторая версия мягче и касается обстоятельств появления на свет: прозвище мог получить ребёнок, родившийся в трудных, мучительных родах. Такая метафора — «тигусить» в значении «мучить» — по-своему логична: тяжёлое появление на свет словно закрепилось за человеком на всю жизнь.

Какую из версий считать основной? Первая выглядит правдоподобнее. Прозвища в крестьянской среде чаще отражали поведение человека, его характер или привычки, а не обстоятельства его рождения, о которых посторонние могли и не знать. Хотя и вариант с трудными родами отбрасывать нельзя — он встречается в ономастических разборах как допустимый.

Суффикс -ец в прозвище Тигунец указывает на носителя признака: «тот, кто тигусит» или «тот, кого тигусили». Сама фамилия Тигунцев закрепилась по обычной для русских фамилий модели: прозвище отца — Тигунец — дало основу, а притяжательный суффикс -ев добавил значение «сын Тигунца». Так потомки человека с этим прозвищем со временем стали Тигунцевыми.

Фамилия редкая, и это подсказывает, что прозвище не получило широкого распространения — возможно, оно бытовало в одной местности или даже в одной семье. Слово «тигусить» диалектное, а значит, и фамилия имеет узкую географическую привязку, хотя сегодня носители её, конечно, рассеяны по всей стране.