Фамилия Тлесбаев — яркий пример казахской антропонимической модели, где к основе, восходящей к личному имени, приращивается русский патронимический суффикс. Если смотреть на фамилию как на паспортный документ, её ядро — имя Тлесбай. В казахской ономастике имена, оканчивающиеся на «бай», — один из самых продуктивных типов. Компонент «бай» в дословном переводе означает «богач», «хозяин», «господин», но в именах он чаще выполнял функцию пожелания достатка, благополучия и высокого положения. Первая часть — «Тлес» — вероятнее всего, восходит к арабскому имени Талиб (طالب), что значит «ищущий», «стремящийся», «учащийся». В тюркских языках звук «т» и «д» часто меняются, а конечный «б» мог перейти в «с» под влиянием местного произношения. Таким образом, Тлесбай — это сложносоставное имя с семантикой «стремящийся к богатству» или «ищущий благополучия».

Модель образования фамилии стандартна для народов Средней Азии и Казахстана XIX–XX веков. Когда в Российской империи началась массовая фиксация фамилий, к тюркским именам стали добавлять русские суффиксы -ов/-ев. Так Тлесбай превратился в Тлесбаев — «сын Тлесбая». Суффикс -ев (а не -ов) появился, потому что основа имени заканчивается на мягкий согласный «й». С точки зрения словообразования, это чисто русский патроним, наложенный на казахское имя.

Географически фамилия Тлесбаев наиболее распространена в Казахстане, особенно в южных и западных областях — Кызылординской, Туркестанской, Мангистауской. Встречается она и среди казахов в России, в первую очередь в Астраханской и Оренбургской областях. Сословно предки носителя фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, но само имя Тлесбай не указывает на конкретное ремесло — это пожелательное имя, которое могли дать в любом роду.

Любопытная деталь: в некоторых диалектах казахского языка имя могло звучать как Тлесбек, где «бек» — титул знати, но в фамилии закрепился именно демократичный вариант с «бай». Встречаются также варианты написания через «д» — Длесбаев, что отражает звонкое произношение начального согласного в потоке речи. Это не ошибка, а живое фонетическое явление, которое иногда попадает в официальные документы.