Фамилия Тлостанов — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в русском, а в тюркском или кавказском языковом слое. В ней нет привычного славянского корня, поэтому искать «тлостан» в древнерусских берестяных грамотах бесполезно. Скорее всего, перед нами фамилия, сформировавшаяся в среде народов Северного Кавказа (особенно в Кабардино-Балкарии или Карачаево-Черкесии) и затем русифицированная с помощью стандартного суффикса -ов.

Основа «Тлостан» (или «Тлостэн») восходит к адыгским (черкесским) или тюркским именам и прозвищам. Наиболее вероятная версия: разложение на «тло» (усеченная форма от «тлоху» — «сын» в некоторых диалектах) и «стан» (от персидского «стан» — «место, страна», часто встречается в тюркских именах). Однако более правдоподобно, что это сложное личное имя, где вторая часть — «тэн» (адыг. «тэн» — «рождать, родиться»). Тогда «Тлостан» может означать «сын, рожденный (в такой-то местности или от такого-то отца)».

Суффикс -ов в фамилии — чисто русский, канцелярский. Его добавили при документальном оформлении в XIX–XX веках, когда горцев записывали в метрики и ревизские сказки. Без этого суффикса фамилия звучала бы как Тлостан или Тлостэн, и принадлежала бы к бесписьменной традиции, где отчество и родовое имя не различались.

Географически фамилия Тлостанов плотно привязана к Кабардино-Балкарии. Встречается она и у осетин (особенно в Дигорском ущелье), что объясняется многовековыми контактами адыгов и иранцев. В русском контексте носителей почти нет — это редкая региональная фамилия.

Споров вокруг этимологии почти нет: все версии сходятся на адыгском или тюркском происхождении. Слабая гипотеза, что «тло» — это искаженное «тол» (кабард. «тол» — «мера веса»), не выдерживает критики: фамилии от названий мер веса в этих культурах нехарактерны. Правдоподобнее считать, что предок носителя получил прозвище по имени или месту рождения, а не по профессии.