Фамилия Тналиев — яркий случай, когда географическая привязка говорит о происхождении больше, чем разбор корня. Основная масса носителей сосредоточена на Северном Кавказе, прежде всего в Кабардино-Балкарии. Это сразу указывает на тюркскую или кавказскую основу, а не на славянскую.

Вероятнее всего, фамилия образована от мужского имени Тнали (или Тналы), которое в тюркских языках может восходить к словам со значением «рожденный», «дитя» или «сильный, могучий». Суффикс -ев — типичный русский патронимический формант, который присоединяли к иноязычным основам при оформлении фамилий в документах Российской империи. То есть Тналиев — это «сын Тнали», «из рода Тнали».

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая основу с арабским корнем, где «тна» или «тана» означает «хвала», «восхваление». В таком случае имя Тнали могло быть формой, близкой к значению «восхваляющий (Бога)». Однако для кавказского региона более характерна тюркская этимология.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ев указывает на мягкую или шипящую основу (например, Иван → Иванов, но Пётр → Петров), здесь он просто адаптирует иноязычное окончание к русской грамматике. Это маркер относительно позднего (XIX — начало XX века) закрепления фамилии за семьей, которая до этого обходилась без неё или использовала родовое имя без суффикса.

Сословная принадлежность предков Тналиевых, скорее всего, была крестьянской или горской (уздени — свободные общинники, или зависимые крестьяне). Среди кабардинцев и балкарцев фамилии на -ев не были признаком аристократии, в отличие от фамилий на -ов у русских дворян. Встречаемость фамилии за пределами Кавказа — результат миграций XX века, но её ядро по-прежнему там, где имя Тнали когда-то было распространённым личным именем.