Фамилия Тнкарев — редкий случай, когда написание провоцирует на поспешные выводы. В глаза бросается отсутствие гласной после первого «Т», что выглядит как опечатка. Но это не ошибка, а следствие старой орфографии и особенностей диалектного произношения.

Вероятнее всего, фамилия образована от прозвища или имени Тнкарь. «Тнкарь» — это человек, который тнёт, то есть тянет, медлит или делает что-то с натугой. Глагол «тнуть» в северных и сибирских говорах означал «тянуть», «тащить», «мешкать». Отсюда же слово «тня» — медлительный, вялый человек. Прозвище Тнкарь могли дать неспешному, основательному работнику или, наоборот, ленивцу.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Тнкарев — сын Тнкаря. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный или -рь (как Писарев, Звонарёв, Токарев). «Тнкарев» — это патроним, который закрепился как фамилия в поколениях.

Интересно, что в дореволюционных документах фамилия могла писаться через «ять» или с двумя гласными — Тенкарев. Со временем безударная гласная редуцировалась, и на письме её перестали обозначать. В некоторых говорах «тнкарь» произносили как «тенькарь», что сближает фамилию с диалектным словом «тенькать» — звенеть, бренчать, но это менее вероятная версия.

Фамилия Тнкарев встречается крайне редко. Основной ареал — центральные и северные области России, в частности Вологодчина и Архангельская губерния. Там, где сохранились архаичные глагольные формы, прозвище Тнкарь было более употребительно. В современном русском языке корень почти исчез, поэтому фамилия воспринимается как необычная, хотя её смысл прост: предок был человеком, которого называли Тнкарь — тянущий, медлительный или, возможно, занимающийся какой-то тягловой работой.