Фамилия Тогатаев образована от личного именования Тогатай, и в ней отчетливо виден восточный след. Основа фамилии — тюркское имя или прозвище Тогатай, которое, по одной из версий, связано с названием казахского рода. В этом случае именование указывало на принадлежность человека к конкретному родовому подразделению и служило своего рода маркером происхождения.

Более конкретная гипотеза выводит имя Тогатай из казахского слова «тога» — так называли крючок, пряжку или бляху на уздечке. Подобные прозвища по предметам конской упряжи и снаряжения были распространены у кочевых народов: человек мог получить такое имя за мастерство в изготовлении сбруи, за какую-то характерную деталь внешности или поведения, напоминавшую этот предмет, либо по роду занятий. Пряжка на узде — деталь заметная и функциональная, так что прозвище могло закрепиться за умелым седоком или конником.

Суффикс -ев в фамилии указывает на модель отчества: Тогатаев буквально значит «сын Тогатая». Такая словообразовательная схема типична для русских фамилий, образованных от тюркских имен, и закреплялась она в среде, где происходило активное взаимодействие русских и тюркоязычных народов. Фамилия несет отпечаток этой культурной границы, где восточное имя получало славянскую патронимическую форму.

Время и точное место возникновения фамилии Тогатаев без специальных генеалогических изысканий назвать сложно. Процесс формирования фамилий у разных сословий и в разных регионах растянулся на столетия, и привязка к одной местности здесь не всегда очевидна. Однако сам факт сохранения редкой основы говорит о том, что предки носителей фамилии сумели пронести родовое имя через несколько поколений, что само по себе делает Тогатаевых интересным объектом для семейного исследования.