Фамилия Тогатаева — редкий пример, когда корень фамилии, скорее всего, указывает не на личное прозвище, а на родовую принадлежность предка. В основе лежит именование Тогатай, которое, по наиболее правдоподобной версии, связано с названием одного из казахских родов. Так могли называть человека, происходившего из этого рода, и такое именование закреплялось за ним как за представителем определенной общности. Потомки этого человека, отвечая на вопрос «чей ты?», называли себя Тогатаевыми, и со временем это отчество-прозвание застыло в форме фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Тогатай присоединен русский патронимический суффикс -ев, который указывает на сына или потомка. Такой способ формирования фамилий был массовым в русской среде, но в данном случае он наложился на иноязычную, тюркскую основу, что и делает фамилию характерной для регионов тесного русско-казахского пограничья.

Вторая версия происхождения, хотя и менее убедительная, связана с казахским словом «тога». В этом случае именование Тогатай могло быть прозвищем человека, имевшего отношение к конской сбруе — крючку, пряжке или бляхе на узде. Такое прозвище мог получить мастер-шорник или, что реже, человек с какой-то характерной деталью в одежде. Однако версия с родом выглядит предпочтительнее: она объясняет сам факт появления фамилии, тогда как прозвищная гипотеза опирается на довольно узкое значение слова и оставляет вопрос, почему за человеком закрепилось именно это название.

Фамилия Тогатаева — женская форма, тогда как мужская пишется как Тогатаев. Ударение, судя по произносительной традиции, чаще падает на последний слог — Тогатаева, но в разных семьях возможны варианты. Поскольку фамилия редкая и локальная, в архивных метрических книгах и ревизских сказках она встречается нечасто, и проследить её географию по открытым источникам сложно. Но сам факт её существования — ценное свидетельство того, как тюркские родовые имена органично встраивались в русскую фамильную систему, сохраняя память о происхождении человека на протяжении многих поколений.