Фамилия Тогатаев напрямую связана с личным именованием Тогатай, которое и стало её основой. Это типичная для тюркских языков модель: к имени предка добавили русский патронимический суффикс -ев, и получилось «сын Тогатая». Поэтому в корне фамилии лежит не прозвище, а именно родовое или личное имя, что сразу указывает на восточные корни семьи.

Само имя Тогатай, скорее всего, происходит от названия одного из казахских родов. В прошлом принадлежность к роду была важнейшей частью идентичности, и человека могли называть по его родовой принадлежности — Тогатай, то есть «из рода тога». Такая практика была широко распространена у кочевых народов, где имя часто заменялось указанием на происхождение.

Существует и вторая версия, связанная с казахским словом «тога». Оно переводится как «крючок», «пряжка» или «бляха на узде». В этом случае Тогатай — прозвище, которое могли дать человеку по характерной детали его снаряжения или ремеслу. Например, так могли назвать мастера, изготавливающего конскую упряжь, либо человека, который любил украшать сбрую. Впрочем, эта гипотеза выглядит менее убедительной: связь с родом для кочевой культуры была настолько значимой, что версия с родовым именем кажется естественнее.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Основа Тогатай, суффикс -ев, который в русском языке закрепился за тюркскими именами, оканчивающимися на согласный или -й. Аналогично образованы многие фамилии: например, Алтаев от Алтай или Каратаев от Каратай. Суффикс указывает на отчество, то есть фамилия буквально означает «принадлежащий Тогатаю», «из семьи Тогатая».

Само слово «тога» в казахском языке имеет и другие значения, например, «самец сайгака» или «годовалый жеребёнок». Если принять эту версию, то Тогатай могло быть ласкательным или шутливым именем для молодого, резвого человека. Но и здесь мы остаёмся в рамках предположений: письменных источников, которые зафиксировали бы точное значение имени, не сохранилось.

Фамилия Тогатаев встречается в основном в среде народов, исторически связанных с Казахстаном и соседними регионами. Русский суффикс -ев указывает на то, что фамилия оформилась уже после вхождения этих территорий в состав Российской империи, когда тюркские имена начали адаптироваться к русской официальной системе документов. До этого момента человек мог всю жизнь называться просто Тогатай, без фамилии.

География распространения фамилии сегодня широкая, но редкая. Носители встречаются в Казахстане, в республиках Северного Кавказа, где также живут тюркоязычные народы, и в разных регионах России. Известных исторических личностей с такой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, поэтому говорить о знаменитых предках не приходится. Зато это делает фамилию более индивидуальной: каждая семья с фамилией Тогатаев хранит свою, нигде не записанную историю.

Если коротко: Тогатаев — это фамилия-отчество, образованная от имени или родового именования Тогатай. Наиболее вероятная версия — связь с казахским родом тога, менее вероятная, но допустимая — прозвище от слова «тога» в значении «пряжка» или «крючок». Точное значение сегодня уже не восстановить, но сама фамилия надёжно сохранила память о предке, который носил это имя.