Фамилия Тогаев — одна из тех, где вопрос национального происхождения встаёт сразу, но ответ не лежит на поверхности. По модели образования это классическая русская фамилия с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или йот. Но вот сама основа — Тогай — в русской среде нерусская, и здесь начинается самое интересное.

Скорее всего, фамилия тюркского происхождения. В тюркских языках слово «тогай» (или «тугай») имеет несколько значений, но самое распространённое — «пойма», «заливной луг», «приречный лес». В башкирском, татарском, казахском языках «тугай» — это сырая низина у реки, поросшая кустарником и травой. Прозвище Тогай могли дать человеку, который жил у такого места, пас там скот или владел этими угодьями. Вполне типичная для кочевых и полукочевых народов модель прозвища по ландшафту.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — от личного имени Тогай. У тюркских народов встречаются имена, образованные от слова «тог» — «рождённый» (например, Тоган, Тогай — «рождённый»). В таком случае фамилия означала бы «потомок Тогая». Однако в доступных ономастических источниках (например, в работах А. Суперанской по тюркским именам) имя Тогай фиксируется редко, чаще встречаются формы Тоган или Тогус.

Важно и географическое распространение. Фамилия Тогаев встречается в Поволжье, особенно в Башкортостане и Татарстане, а также среди башкир и татар Челябинской и Оренбургской областей. Это подтверждает тюркскую версию — именно в этих регионах фамилия наиболее органична. Встречается она и у чувашей, но там, скорее всего, результат заимствования или смешения.

Таким образом, Тогаев — фамилия, которая попала в русский ономастикон через тюркское прозвище по месту жительства. Предки носителя этой фамилии, вероятно, жили у речной поймы или луга, и это природное окружение закрепилось за родом на поколения.