Фамилия Тоначев, скорее всего, образована от прозвища или имени Тонач. В русской ономастике суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — сын Тонача. Основа здесь прозрачна, а вот корень вызывает вопросы, и это главная интрига фамилии.

Самая вероятная версия связывает Тонача с уменьшительной формой одного из крестильных имён. В дореволюционной России в быту часто использовали сокращённые варианты: Антон легко превращался в Тоню, Тонюшу, а затем и в Тонача. То же самое могло произойти с именем Артамон (разговорное Ортамон) или даже с более редким Пафнутий. Тонач в этом ряду — нестандартная, но возможная народная переделка, закрепившаяся в качестве прозвища главы семьи.

Менее распространённая, но тоже реальная гипотеза — происхождение от прозвища, связанного с глаголом «тонуть». Тонач могли прозвать человека, который однажды тонул и выжил, или, наоборот, рыбака, часто работавшего на воде. В говорах слово «тона» означало «топь», «болотистое место», так что прозвище могло закрепиться за жителем низины или болотистой местности. Однако эта версия слабее: прозвища от глагола «тонуть» обычно образовывались с суффиксом -л- (Тонулов, Тонилов), а форма Тонач для этого нетипична.

С точки зрения географии фамилия редкая. Встречается она преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, но массового распространения не получила. Это говорит о том, что родоначальник был, скорее всего, крестьянином или ремесленником, и фамилия закрепилась в одном-двух сёлах, не разойдясь широко по стране.

Любопытно, что фамилия Тоначев стоит в одном ряду с более частыми Тоняевыми и Тонькиными, но отличается от них суффиксом. Если Тоняев и Тонькин — это очевидные «сыновья Тони» (от Антона), то Тонач — форма более архаичная, возможно, сохранившая след местного говора, где имя звучало именно так.