Фамилия Тоначева — женская форма, мужской вариант — Тоначев. Её основа, скорее всего, не связана с распространёнными славянскими корнями, а происходит от тюркского или кавказского личного имени или прозвища. Разберём словообразовательную модель: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень «Тонач» — это и есть исходное имя.

Самая правдоподобная версия — от тюркского имени Тонач (или Тонаш), которое могло означать «первенец», «старший сын» или происходить от слова «тон» (шуба, одежда) с уменьшительным суффиксом. В таком случае прозвище Тонач могли дать человеку, который носил богатую или приметную одежду, либо младшему в роду (по другой версии — «тоң» на тюркских языках означает «замерзший», что могло быть ироничным прозвищем). Встречается также вариант, где основа восходит к осетинскому или балкарскому имени Тона, а «-ч» — это тюркский аффикс, образующий прозвища.

Географически фамилия Тоначева редкая и встречается в основном на Северном Кавказе, в частности в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, а также среди казачьих родов, которые контактировали с горскими народами. Это указывает на возможное смешение культур: предок мог быть балкарцем, карачаевцем или осетином, принявшим православие и получившим фамилию по русской модели.

В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, которые часто образованы от крестильных имён (Иван — Иванов), Тоначев стоит особняком. В дореволюционных документах встречается написание «Тоначевъ», что подтверждает его позднее оформление — уже после вхождения кавказских народов в состав Российской империи. Таким образом, предки носителей фамилии были, вероятно, не крестьянами в центральной России, а жителями горных аулов или станиц, где фамилию могли дать по имени старейшины или по характерной черте.