Фамилия Тонаева почти наверняка хранит память о мужском имени, которое носил предок. Скорее всего, перед нами фонетический вариант фамилии Танаева: замена гласной «а» на «о» в безударной позиции — частое явление в живой речи, когда написание подстраивается под произношение. Поэтому, чтобы понять корень, нужно смотреть на исходную форму — Танаева.

Эта фамилия восходит к мужскому тюркско-татарскому имени Танай. Переводится оно поэтично — «предрассветный месяц» или «ребенок, подобный предрассветному месяцу». Такое имя было широко распространено у карачаевцев и балкарцев, где образ молодого месяца символизировал красоту, чистоту и надежду на добрую судьбу. Нарекая сына Танаем, родители как бы желали ему светлой и заметной жизни, подобной утренней звезде на небосклоне.

Модель образования проста и типична для русских фамилий. К основе Танай добавили притяжательный суффикс -ев (после мягкого согласного «й»), а затем и типичное окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Так, потомок человека по имени Танай сначала становился Танаевым, а его дочь или жена — Танаевой. В случае с Тонаевой мы видим ту же схему, но с изменённой первой гласной.

Стоит оговориться: имя Танай встречается не только у карачаевцев и балкарцев. Оно бытует и у других тюркских народов, а также в некоторых регионах Кавказа, поэтому географию предков Тонаевых можно очертить достаточно широко — от Поволжья до Северного Кавказа. Однако именно карачаево-балкарская традиция делает версию о происхождении от Таная наиболее весомой.

В отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ или ремёсел, Тонаева напрямую связана с личным именем. Это значит, что родоначальник не был известен особенным занятием или чертой характера — его выделяло само имя, данное при рождении. Фамилия по сей день передаёт из поколения в поколение память о том, как звали далёкого предка и что желали ему родители.