Фамилия Тончеклиев — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось, перейдя в фамилию. Её основа — тюркское слово «тончекли» или «тончаклы», что означает «тонкий», «стройный», «худощавый». Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от прозвищ, характерную для южных и восточных регионов, где тюркские языки контактировали с русским. В Болгарии и Турции встречается фамилия Тончеклиев или Тончекли, но в русском контексте она, скорее всего, появилась у народов Северного Кавказа или Поволжья — у ногайцев, кумыков, татар, которые в XIX веке получали фамилии по русскому образцу.

Обычно фамилии с таким суффиксом образовывали от имени отца: Тончеклиев сын. Но здесь основа — не имя, а качественная характеристика. Прозвище Тончекли могли дать очень высокому и худому человеку, либо, наоборот, щуплому и подвижному. В тюркской среде такие прозвища часто переходили в фамилии без изменений, а окончание -ев добавили уже при записи в метрики или ревизские сказки.

Спорных версий у этой фамилии практически нет: корень прозрачен, а альтернативные объяснения (например, связь с «тонче» как «тоньше») упираются в ту же семантику. Социальный контекст — скорее всего, предки были крестьянами или казаками, так как фамилии тюркского происхождения с таким суффиксом редко встречаются у дворянства. Встречаемость фамилии крайне низкая: по открытым данным, носители живут в России, на Украине и в Болгарии, но общая численность вряд ли превышает несколько сотен человек.