Фамилия Топалбабян — редкий пример сложения двух основ, каждая из которых несёт отдельный смысл. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она образована по армянской модели с патронимическим суффиксом -ян (вариант -янц), означающим «принадлежащий к роду такого-то». Но приставка «Топал» не является армянским именем или прозвищем в чистом виде.

Первая часть, «Топал», восходит к тюркскому корню: в османском, азербайджанском и других тюркских языках «topal» означает «хромой» или «колченогий». Это было распространённое прозвище для человека с хромотой или шаркающей походкой. Вторая часть, «баб», — от армянского «баб» (дед, отец, предок) или от имени Баба, которое в тюркской среде тоже встречается как уважительное обращение к старшему. Таким образом, фамилия Топалбабян буквально означает «потомок хромого деда» или «из рода хромого старца».

Словообразовательная модель здесь необычна: основа «Топалбаб» — это, скорее всего, личное прозвище или имя, которое дали предку, а суффикс -ян оформил его в родовую фамилию. Такие гибридные фамилии (тюркская основа + армянский суффикс) типичны для регионов, где армяне жили в тесном соседстве с тюркскими народами — в исторической Армении, на Кавказе, в Закавказье. Носители фамилии, вероятно, происходят из семей, где прозвище закрепилось за главой рода, а затем передалось детям.

В отличие, скажем, от фамилии Топалов, где суффикс -ов указывает на славянскую адаптацию, Топалбабян сохранил армянскую структуру. Если бы основа была чисто армянской, фамилия могла бы звучать как Бабаян с уточняющим словом. Но здесь тюркское «топал» стоит на первом месте, что говорит о смешанной среде бытования. В армянских фамилиях редко встречается двойная основа без соединительной гласной, но в прозвищах такое возможно — как в случае с Топалбабом, где слово просто сращивается.

Географически фамилия тяготеет к восточным областям Армении и к армянским общинам на юге России (Краснодарский край, Ставрополье), а также к диаспоре в странах Ближнего Востока. В официальных источниках XIX — начала XX века, таких как переписи Закавказья, фамилия могла фиксироваться в разных вариантах написания: Топалбабян, Топал-Бабян, Топалбабьян. Суффикс -ян указывает на то, что фамилия оформилась не позднее XIX века, когда армянские фамилии массово закреплялись за семьями.

Носители фамилии вряд ли принадлежали к высшему сословию — прозвище «хромой» редко давали знатным людям, скорее крестьянам или ремесленникам. Однако сама фамилия ценна как языковой документ: она показывает, как в одном слове соединились тюркское описание физического недостатка и армянский способ обозначения рода.