Фамилия Топал почти наверняка произошла от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит тюркское слово topal, которое переводится как «хромой». Так могли назвать человека с заметной хромотой или особенностями походки, и это самое прямое и правдоподобное объяснение. Тюркское происхождение корня не должно удивлять: такие прозвища веками соседствовали с русскими фамилиями по всей степной и поволжской полосе, где русские и тюркские языки постоянно соприкасались.

Менее убедительной выглядит версия, связывающая фамилию с русским глаголом «топать». Сторонники этой гипотезы считают, что прозвище Топал получал человек, который громко и тяжело ступал при ходьбе. Звучит логично, но уступает тюркской версии: слишком уж точное совпадение с конкретным словом «хромой», которое в тюркских языках звучит именно как «топал». Если бы фамилия была чисто русской по происхождению, мы бы скорее ожидали форму Топалов или Топотов, а не столь редкую огласовку.

Есть и третья, более экзотическая версия, которую ономасты обычно рассматривают, но не считают основной. Согласно ей, прозвище Топал могло указывать на нерешительного, растерянного человека, который словно «топчется на одном месте». Отсюда же, кстати, идёт и переносное значение «топтаться» — медлить, не двигаться вперёд. Эта гипотеза имеет право на существование, но она явно вторична: прозвища с внешними физическими признаками встречались в разы чаще, чем прозвища с психологическими характеристиками.

Совсем маловероятной считается связь с сибирским словом «топа» — так в некоторых говорах называли стопу чего-либо, например, стопу бумаг или брёвен. В этом случае прозвище Топал могло бы указывать на род занятий предка, но гипотеза слишком натянута. Слово «топа» — редкое, диалектное, и нет никаких подтверждений, что оно породило устойчивое прозвище, а затем и фамилию.

Если говорить о словообразовании, то фамилия Топал — это чистая субстантивация прозвища: её не обрабатывали суффиксами -ов, -ин или -ский. Человека звали Топал, и это же слово стало его фамилией без изменений. Такая модель часто встречается у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, а также у фамилий, возникших в зоне активных тюркско-славянских контактов. В северной и центральной России фамилию, скорее всего, переделали бы в Топалов, но на юге и в казачьих областях форма Топал прижилась как есть.

Итог простой: с высокой долей уверенности можно говорить, что Топал — это фамилия-прозвище, данная по физическому недостатку, хромоте. Остальные версии либо дополняют основную, либо уступают ей в убедительности.