Фамилия Топалова — это женская форма, а мужская, Топалов, образована от прозвища Топал. В его основе лежит тюркское слово topal, которое переводится как «хромой». Скорее всего, прозвище указывало на особенности походки: так могли назвать человека, который прихрамывал или иначе выделялся при движении. Эта версия считается основной, поскольку слово «топал» в значении «хромой» широко бытует в тюркских языках, а фамилии с такой основой встречаются у многих народов, испытавших их влияние.

Менее вероятна связь с русским глаголом «топать». Если следовать этой логике, прозвище Топал получал человек, который громко и тяжело ступал при ходьбе. Такая гипотеза имеет право на существование, но уступает тюркской по частоте употребления и географическому распространению. Иногда высказывают предположение, что прозвище давали нерешительному человеку, который «топтался на одном месте», но это скорее образное толкование, чем устойчивая традиция имянаречения.

Малоправдоподобной выглядит и версия, связывающая основу со словом «топа», которое в сибирских говорах обозначает «стопа чего-либо» — например, стопа бумаг или бревен. В этом случае прозвище Топал могло бы указывать на род занятий предка, но такая трактовка слишком узкая и локальная, чтобы считать её убедительной.

Формирование русских фамилий шло постепенно, и закрепиться за потомками прозвище могло в разное время в зависимости от региона и сословия. Поэтому точно сказать, где и когда возник род Топаловых, можно только после обращения к архивным документам и генеалогическим разысканиям. Сама же фамилия звучит характерно и узнаваемо, сохранив в себе память о прозвище далекого предка.