Фамилия Топальский — яркий пример того, как географическое название становится семейным именем. Её основа — топоним, то есть название места. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо родом из населённого пункта с корнем «Топал-», либо владел там землёй. Суффикс «-ский» в русских фамилиях традиционно указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но на практике такую фамилию мог получить и простой крестьянин, переселившийся из села с похожим названием.

Где именно искать эту географическую точку? На картах Восточной Европы встречается несколько вариантов. В Беларуси есть деревня Топали (Брестская область), в Польше — населённые пункты Топаля (Topola) и Топаль (Topol). Само слово «топаль» — диалектное название тополя, дерева, широко распространённого в этих краях. Таким образом, фамилия могла возникнуть у человека, жившего у тополиной рощи, или у выходца из села, названного в честь этих деревьев.

Словообразовательная модель проста: основа «Топаль» (от «тополь» или от названия села) плюс типичный для фамилий этой группы суффикс «-ский». В отличие от более частых фамилий на «-ов» или «-ин», которые образуются от прозвищ или имён, Топальский — «географическая» фамилия. Она говорит не о личном качестве предка, а о его малой родине.

Встречается фамилия преимущественно на западе России, в Беларуси и на Украине, что совпадает с ареалом польского и западнорусского влияния. В дореволюционных документах можно встретить варианты написания: Топальскій (с твёрдым знаком на конце) или Топольский — путаница из-за схожести звучания «а» и «о» в безударной позиции. Но корень «топаль» устойчивее: он прямо отсылает к диалектному названию дерева.

Версия о связи с польским словом «topiel» (топь, болото) маловероятна — для такого корня была бы характерна фамилия Топельский или Топильский. Поэтому основная гипотеза остаётся «тополиной»: предок Топальского жил у тополей или в селе, названном в их честь.