Фамилия Торботрус — один из тех редких случаев, когда прозвище застыло в почти неизменном виде, не обрастая типичными русскими суффиксами -ов или -ин. Она звучит как готовое слово, а значит, перед нами, скорее всего, «говорящая» фамилия, за которой стоит конкретное занятие или характер человека.

Самый прямой путь к разгадке — разбить слово на две части: «торбот» и «трус». Первая часть явно восходит к глаголу «торбанить» или слову «торба» (мешок, сумка, котомка). В русских говорах «торбанить» означало «носить торбу», «таскать мешок», а в переносном смысле — «быть обузой», «тянуть лямку». Вторая часть — «трус» — в древнерусском языке имела значение не только «боязливый человек», но и «землетрясение», «сотрясение». Однако в прозвище, скорее всего, заложен именно личностный смысл: трус, то есть человек, который дрожит, боится.

Соединив их, получаем выразительную картину: «торботрус» — тот, кто трясётся над своей торбой, то есть мелочный, скупой, боящийся потерять добро. Или, по другой версии, — нищий, который с торбой ходит и при этом всего боится. В любом случае прозвище было нелестным, но цепким — его давали человеку с явной, бросающейся в глаза чертой.

Географически фамилия могла закрепиться в южнорусских или украинских землях, где слово «торба» было особенно употребительно (в украинском «торба» — сумка, мешок). Там же часты фамилии, образованные без суффикса, простым сложением основ — например, Непийвода, Вырвидуб. Торботрус стоит в том же ряду: это не «сын Торботруса», а сам Торботрус, прозвище, ставшее фамилией напрямую.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Она не попала в сводки массовых переписей и не разошлась по боярским родам. Скорее всего, её носители — потомки одного человека или очень небольшой группы, живших в глухой местности, где прозвище не успело обрасти суффиксами и сохранилось в первозданной форме. Других правдоподобных версий — например, от иноязычного корня — нет: звуковой состав чисто славянский, и попытки вывести её из тюркских или балтийских языков выглядят натяжкой.