Фамилия Торчаков образована от прозвища Торчак. В его основе лежит глагол «торчать» — то есть выдаваться, возвышаться, быть заметным. Прозвище могли дать человеку с характерной внешностью: высокому, худощавому, с торчащими ушами или непослушными волосами. Но чаще так называли того, кто постоянно лез в чужие дела, был навязчивым или, наоборот, упрямым и несговорчивым — «торчал» на своем.

Модель типична для русских фамилий: к прозвищу на -а/-я добавили суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Торчаков — буквально «сын Торчака». Судя по распространенности, фамилия могла возникнуть в нескольких очагах независимо, без единого центра. Она встречается в центральных областях России, на Урале и в Сибири, куда ее занесли переселенцы.

В ономастике есть и другая версия: от тюркского слова «торчак» (стойкий, непоколебимый) или от названия растения «торчак» (вид осота). Но она менее вероятна — фамилия явно славянская по строению, а тюркские заимствования в прозвищах обычно давали другие суффиксы.

Среди однокоренных — Торчагин, Торчков, Торчевский. Все они восходят к тому же глаголу, но различаются суффиксами: -ин, -к-, -евск- указывают на разные региональные модели словообразования. Торчаков — самая распространенная форма, что говорит о ее «народном» происхождении, без книжной или дворянской обработки.

Крестьянское или мещанское сословие — вот где стоит искать корни. В документах XVIII–XIX веков Торчаковы фигурируют как государственные крестьяне, однодворцы, реже купцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, так что герба и громкой истории у нее нет — зато есть прямая связь с живым русским языком и бытовой наблюдательностью.