Фамилия Торнисон — яркий пример фамилии-указателя на отца, но с нерусской, а точнее, с эстонской или финской основой. В русском ухе она звучит как «сын Торни», и это почти точное описание. Суффикс -сон в фамилиях — классический скандинавский и прибалтийско-финский патронимический маркер, означающий «сын». В Швеции, Норвегии, Дании и в Эстонии (которая долго была под шведским и датским влиянием) десятки тысяч фамилий строятся по этой модели: Андерсон, Нильсон, Якобсон. Торнисон — из того же ряда.

Основа Торни- восходит либо к личному имени, либо к прозвищу. Самый прямой вариант — от скандинавского имени Торни (Torni) или Тор (Thor), где Тор — бог грома в германо-скандинавской мифологии. В языческие времена имя Тор было распространено, а его производные вроде Торни, Торкель дали начало множеству фамилий. Менее вероятная, но возможная версия — от эстонского слова torn (башня). В таком случае Торнисон мог означать «сын башенного» или «сын того, кто жил у башни», но это скорее прозвище, чем имя. В пользу скандинавского происхождения говорит и география: фамилия Торнисон встречается в Эстонии и среди эстонских переселенцев в России, а также в Швеции. В русских документах XIX века её могли записывать как Торнисонъ, без смягчения, что характерно для остзейских немцев и прибалтийских крестьян.

Социальный контекст фамилии тоже показателен. Массово фамилии с суффиксом -сон у эстонцев появились поздно, в основном после отмены крепостного права в Лифляндии и Эстляндии в 1816–1819 годах. Тогда бывшим крепостным давали фамилии по имени отца или по прозвищу, часто на немецкий или шведский манер. Торнисон — типичная фамилия такого «прибалтийского» образца, не крестьянская в русском понимании, а скорее мещанская или крестьянская, но с европейским звучанием. В России носители этой фамилии — почти наверняка потомки выходцев из Прибалтики, сохранившие исходную форму без русификации (в отличие от Торников или Торниных).