Фамилия Торнов — одна из тех, где за простой на вид основой скрывается сразу несколько возможных историй. Самое очевидное, что приходит на ум, — связь с растением «тёрн» (колючий кустарник). Но здесь есть важная фонетическая тонкость: в русском языке слово «тёрн» пишется через «ё», а в фамилии — «о». Это не ошибка и не упрощение. До реформы орфографии 1918 года и в народных говорах написание «терн» было обычным, а «ё» под ударением часто передавали буквой «е» или просто «о» в документах. Так что Торнов — это, скорее всего, вариант фамилии Тернов, закрепившийся в письменной форме.

Если отталкиваться от этой версии, прозвище Торн мог получить человек с колючим характером, неуступчивый или язвительный. Либо же это указание на место жительства — «терновник», заросли тёрна. В южнорусских и украинских землях, где кустарник был распространён, такие прозвища давали охотно. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Торн + -ов, то есть «сын Торна».

Но есть и менее растительная версия. В старых писцовых книгах встречается слово «торн» как диалектное название орудия для молотьбы или приспособления для обработки льна. В этом случае Торнов — потомок мастера, который делал такие инструменты или работал с ними. Версия спорная, но не лишённая оснований: в основе многих русских фамилий лежат названия ремёсел, вышедших из обихода.

Стоит обратить внимание и на географию. Фамилия Торнов встречается заметно чаще в Поволжье и на Урале, чем в центральных областях. Это может говорить о том, что она закрепилась в среде переселенцев или старообрядцев, где письменная фиксация фамилий шла с местными особенностями произношения. В некоторых переписях XIX века Торновых записывали как Терновых, и наоборот — путаница в документах была обычным делом.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тернов, Терновский, Тернюк. Все они держатся на одном корне, но Торнов стоит особняком из-за написания. Если ваша фамилия именно в такой записи, можно с большой уверенностью предположить, что предки жили в местности, где «ё» не выговаривали или не писали, и фамилия застыла в дореформенном облике.