Фамилия Торнев звучит коротко и энергично, и вопрос о её происхождении имеет под собой вполне конкретную основу. В её основе, по наиболее вероятной версии, лежит древнерусское прозвище Торень. Этимологически оно связано с глаголом «торить», который в старину означал «прокладывать борозду, тропу, дорожку». Это действие требовало силы, упорства и ясной цели: не каждый брался протаптывать путь там, где его ещё не было.

Отсюда и два смысловых пласта, которые могли вложить в прозвище. С одной стороны, Торнем могли называть человека конкретной профессии — землемера, межевщика, того, кто занимался прокладкой дорог и разметкой земельных наделов. С другой стороны, это прозвище вполне могло закрепиться за деятельным и целеустремлённым человеком, который в глазах окружающих был первопроходцем, «генератором идей», заводилой любого начинания. В этом случае прозвище отражало не ремесло, а характер.

Интересна и сама словообразовательная модель. Суффикс -ень в прозвище Торень придаёт основе оттенок ласкательности или, скорее, устоявшейся бытовой характеристики, как, например, в словах «лентяй» или «увалень». Такая форма была естественна для обиходной речи, где прозвище быстро вытесняло имя в повседневном общении.

Фамилия же Торнев оформилась по классической для русских фамилий модели «сын такого-то». Суффикс -ев указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Торень. То есть изначально Торнев — это «сын Торня». Со временем, когда прозвища стали выходить из употребления, а фамилии закреплялись окончательно, форма Торнев застыла в качестве родового именования.

Стоит оговориться, что версия с глаголом «торить» — основная, но не единственная. В северных говорах встречалось слово «торный» в значении «бойкий, расторопный», что также могло стать источником прозвища. Однако связь с прокладкой путей выглядит более древней и семантически прозрачной. В любом случае, фамилия Торнев — это память о конкретном человеке, который либо прокладывал дороги в прямом смысле, либо был «прокладчиком» новых путей в жизни своей общины.