Фамилия Тортоусова — женская форма фамилии Тортоусов, и её происхождение сразу ставит перед исследователем загадку. В русской ономастике нет устоявшейся версии, и корень явно не из частотных. Слово «Тортоус» не встречается в древних документах как имя или прозвище, поэтому логичнее всего искать объяснение в диалектной лексике или профессиональной среде.

Самая правдоподобная гипотеза связывает фамилию с ремеслом. В говорах северных и центральных губерний «тортоус» или «тартоус» могли называть кожевника или мастера по выделке грубой кожи — «торта». Слово «торт» в старом значении — это не пирожное, а вид плотной кожи или войлока. Тогда Тортоус — человек, который «ус» (то есть занимается, мастер по) торту. Суффикс -ус в русских прозвищах встречается редко и обычно указывает на иноязычное влияние (из польского или украинского) или на шутливо-ироничное образование: «крутус», «горбунос». В случае с Тортоусовым, скорее всего, мы имеем дело с прозвищем, которое закрепилось за кожевником или торговцем кожаными изделиями.

Вторая, менее вероятная версия — от географического названия. В Польше есть местечко Тортус (Toruń, хотя звучание другое), но для русской фамилии такое прямое заимствование маловероятно без длительного пребывания предков в тех краях. Также не стоит путать с фамилией Тартаусов (от татарского «тартау» — тянуть, тащить) — они звучат похоже, но корни разные.

Географически фамилия Тортоусова встречается редко, в основном в Поволжье и на Урале. Это подтверждает версию о ремесленном прозвище: кожевенные промыслы были развиты именно там, в Казани, Сарапуле, Елабуге. Фамилия не дворянская, не купеческая первого гильдии — скорее, мещанская или крестьянская, образованная от прозвища отца, который в переписи XVII–XVIII веков проходил как Тортоус.

Таким образом, Тортоусова — это фамилия, в основе которой лежит редкое профессиональное прозвище кожевника. Она не имеет отношения к десертам, а её носители, скорее всего, потомки мастеровых людей, работавших с кожей в городах средней полосы России.