Фамилия Тортоев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет типичного русского суффикса -ов-, который часто присоединяют к полным именам или прозвищам. Основа здесь — Торто-, и именно она вызывает вопросы.

Первое, что приходит в голову, — связь с тюркскими языками. В них «торт» может означать «четыре» (сравните татарское «дүрт», казахское «төрт»). Однако фамилия Тортоев не похожа на числительное в чистом виде: суффикс -оев характерен для осетинских и некоторых кавказских фамилий. В осетинском языке «торт» не является распространённым корнем, но встречается в именах и прозвищах, образованных от тюркских заимствований. Более правдоподобная версия — связь с тюркским «торты» (плоский, широкий) или с этнонимом «торт» — названием одного из древних тюркских родов.

Вторая гипотеза — фамилия могла возникнуть от русского прозвища Тортой. В диалектах русского севера «торт» означало «лепёшка» или «сдоба», но прозвище могли дать человеку круглому, плотному или, наоборот, тому, кто пёк торты (в старом значении — пироги). Однако суффикс -оев для русской фамилии нетипичен: он характерен для осетин, а также для некоторых народов Поволжья и Кавказа. Поэтому, скорее всего, Тортоев — не исконно русская фамилия, а пришедшая из среды, где -оев был продуктивным окончанием.

Географически фамилия встречается в единичных случаях, преимущественно на Северном Кавказе и в Закавказье. Это указывает на осетинские или балкарские корни. В осетинском именослове есть фамилии на -ев, образованные от тюркских основ. Возможно, предок носителя фамилии Тортоев был из рода, который в прошлом носил прозвище Торт (плоский, широкий) или происходил из местности, связанной с этим словом.

Таким образом, наиболее вероятное объяснение — фамилия тюркско-осетинского происхождения, где основа означала «широкий», «плоский» или относилась к родовому имени. Русская версия с прозвищем от выпечки менее убедительна из-за суффикса. Точный ответ дал бы только анализ архивных записей региона, где фамилия зафиксирована исторически.