Фамилия Тортев — редкий пример того, как одно слово может вести к двум совершенно разным историям. Если коротко: либо перед нами след болгарского имени, либо память о древнем славянском тотеме. Но давайте по порядку.

Первая и наиболее проработанная версия связывает фамилию с краткой болгарской формой Тортьо или Дортьо. Так на Балканах в быту называли людей, носивших полные имена Теодор или Доротей. Теодор — это греческое Theodoros, что переводится как «дар богов». Имя было широко распространено в христианском мире, и за ним тянется длинный шлейф почитаемых святых: от святителя Феодора, архиепископа Константинопольского, до благоверного князя Феодора Смоленского, Ярославского чудотворца. Доротей же, также из греческого, означает «божий дар». Оба имени несут один смысл — подарок свыше, что делало их почти взаимозаменяемыми в народной традиции. Уменьшительная форма Тортьо, попав в русскую среду, легко легла в привычную словообразовательную модель: к основе добавили типичный фамильный суффикс -ев, получив Тортев. Такой путь — через краткое имя, а не полное — типичен для фамилий, которые формировались в среде переселенцев или при активных контактах с южнославянскими культурами.

Вторая гипотеза уводит нас в более древние, дохристианские времена. Согласно ей, в основе лежит славянское имя Туртей, которое означало «подобный туру». Тур — это дикий бык, могучее и почитаемое животное у славян. Имена с корнем «тур» (Турята, Турин, Тур) были очень популярны и встречались повсеместно, что говорит о глубокой архаике такого прозвища. В этом случае фамилия Тортев оказывается не связана с христианскими именами, а указывает на прозвище родоначальника, в котором подчеркивалась сила, мощь или упрямство, сродни быку.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит убедительнее. Дело в том, что фамилии, образованные от кратких форм крестильных имен, — явление массовое и хорошо изученное. Славянские дохристианские имена вроде Туртея к моменту формирования фамилий (XVI–XVII века) уже практически вышли из употребления, особенно в центральных регионах России. Фамилия Тортев, судя по ее звучанию, скорее всего, закрепилась позже, когда основная масса населения носила уже христианские имена. Однако полностью сбрасывать со счетов «бычью» версию нельзя: в северных и отдаленных землях архаичные имена могли сохраняться дольше.

Что касается написания, то здесь стоит обратить внимание на начальное «Т». В болгарском варианте имя звучало бы как Тортьо, и при переносе на русскую почву мягкий знак исчез, а конечное «о» отпало, оставив лишь основу «Торт». Фамилии с таким редким корнем встречаются крайне редко, что делает Тортевых носителями действительно нечастого родового имени. Сведений о каком-либо заметном дворянском роде или известных исторических личностях с этой фамилией нет, что косвенно указывает на ее происхождение из крестьянской или мещанской среды, где фамилии часто возникали стихийно из местных прозвищ и уменьшительных имен.