Фамилия Тотцев — редкая и неочевидная для поверхностного взгляда. Её основа — не имя и не ремесло, а скорее всего, усечённая форма слова «тот», то есть указательного местоимения. В русских говорах «тот» могло закрепиться как прозвище: Тотцем называли человека, который часто повторял «тот» в речи, либо того, кого отличали по какой-то характерной черте, связанной с этим словом. Например, в диалектах «тот» иногда означало «чужой», «иной» — так могли прозвать пришлого человека или нелюдимого.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Тотцев — сын Тотца. Фамилия образована от прозвища Тотец (с уменьшительным или пренебрежительным суффиксом -ец), которое в свою очередь восходит к «тот». Такая словообразовательная цепочка встречается у прозвищных фамилий, где исходное слово не имя, а бытовое обозначение. Аналогов в русской ономастике немного: можно вспомнить фамилии Тотский, Тотов, но Тотцев стоит особняком из-за редкого суффикса -ец.

Географически фамилия привязана к южнорусским и западнорусским областям. В переписях XIX века носители Тотцевых встречаются в Тамбовской и Рязанской губерниях. Второй возможный, но менее вероятный корень — от тюркского «тот» (насыщенный, сытый), но для фамилии с русским суффиксом -ев это спорно: скорее всего, перед нами чисто славянская модель, а не заимствование.

Социально предки Тотцевых — крестьяне или однодворцы. Фамилия не попала в дворянские родословные книги, не встречается в купеческих гильдиях. Это прозвище, которое закрепилось в одном или нескольких сёлах и передавалось по наследству. Сегодня Тотцевых немного, фамилия остаётся локальной и неразгаданной для большинства — именно в этом её ценность для тех, кто ищет свои корни.