Фамилия Тривога — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не утратило прямой связи с живым языком. В украинском и белорусском наречиях слово «тривога» означает «тревога, беспокойство, смятение». Носитель такого прозвища, скорее всего, был человеком суетливым, постоянно озабоченным, либо, наоборот, тем, кто сеял панику и переполох. Второй, менее очевидный вариант: в некоторых говорах «тривога» могла быть ироничным именованием сторожа или караульного — того, кто поднимал тревогу. Но первая версия, по прозвищу по характеру, правдоподобнее: личные качества реже давали повод для переосмысления, чем профессиональная функция.

Словообразовательная модель проста: бессуффиксная фамилия, образованная от нарицательного существительного без каких-либо добавочных формантов. Такое оформление — прямое закрепление прозвища в качестве фамильного имени — характерно прежде всего для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на чистую основу (без -ов/-ев, -ин) встречаются гораздо чаще, чем в великорусской традиции. В русском ареале подобные фамилии обычно «обрусевали» путём прибавления суффикса, но Тривога сохранила исходный вид.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и южнорусским областям: современные носители чаще всего встречаются в Беларуси, на Украине, а также в приграничных регионах России — Брянской, Смоленской, Курской областях. В центральной России фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её локальное, диалектное происхождение. В дореволюционных переписях Тривога могла записываться с «ять» или через «о» (Тревога), но написание через «и» закрепилось именно в украинской орфографической традиции.

Сравнивать фамилию стоит с однокоренными Тревогин, Тревожный, Тривожный. Тревогин — явно русифицированный вариант, где к основе добавился суффикс -ин. Тривожный — более позднее искусственное образование, возможно, из семинарской или канцелярской среды. Тривога же осталась архаичной, «необработанной» формой, что делает её особенно ценной для историка языка: она сохранила следы живой разговорной речи, не затронутой книжной нормой.