Фамилия Трогалев — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти в первозданном виде, но его значение стёрлось. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или очевидных ремёсел (Кузнецов, Плотников), Трогалев заставляет задуматься: что значит «трогать» в прозвище?

Вероятнее всего, прозвище Трогаль (или Трогало) дали человеку с навязчивой привычкой: он постоянно трогал вещи, поправлял одежду, прикасался к собеседнику во время разговора. В русских говорах слово «трогать» имело и более конкретные значения — например, «донимать», «задирать» или «начинать какое-либо дело». Второй вариант: «трогаль» — это тот, кто трогает, то есть начинает работу, зачинщик. В северных и сибирских диалектах «трогаться» означало «отправляться в путь», так что прозвище могло закрепиться за непоседой или странником.

Модель образования проста и архаична: суффикс -ев указывает на принадлежность («сын Трогаля»). Такая форма типична для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный (Трогаль → Трогалев). Если бы основа оканчивалась на твёрдый, мы бы получили Трогалов, но в данном случае мягкий вариант суффикса — лишнее подтверждение, что прозвище было именно Трогаль, а не Трогало.

Фамилия редкая и, скорее всего, имеет очаговое распространение. По данным современных телефонных справочников и баз, носители Трогалевых встречаются в основном в Центральной России и Поволжье, но ни одна область не выделяется как безусловная родина. В дореволюционных метрических книгах фамилия попадается эпизодически, что говорит о её недворянском, крестьянском или мещанском происхождении: в среде духовенства или купечества такие «бытовые» прозвища обычно переделывали на более благозвучные.

Однокоренные фамилии — Трогалов, Трогачев (от «трогач» — задира) — встречаются ещё реже, что делает Трогалева скорее реликтом, чем живой словообразовательной моделью. Никакой связи с «трогательностью» или сентиментальностью здесь нет: прозвище сугубо практическое, описывающее поведение или манеру человека.