Фамилия Тростьянский звучит как типичная фамилия польского или западнорусского дворянства, но её основа куда прозаичнее и связана с ремеслом или прозвищем.

Принадлежность к группе фамилий на -ский — главная подсказка. В Польше и на землях бывшей Речи Посполитой (Белоруссия, Украина, запад России) такие фамилии давали по названию имения или местечка. Если бы предок владел хутором Тростьяны или жил в селе Тростье, фамилия возникла бы сама собой. Однако корень здесь — «трость», причём не в современном значении «палка для ходьбы», а в древнерусском: тростник, камыш. Поэтому географическая версия ведёт к болотистой местности, заросшей камышом — такие топонимы (Тростье, Тростьяны) встречаются в Полесье и Смоленщине.

Но есть и более вероятная «ремесленная» версия. В старину тростью называли не только стебель растения, но и изделия из него: тростниковые палки, посохи, а также прутья для плетения корзин. Прозвище Трость или Тростяной мог получить человек, который торговал тростником, плёл из него циновки или делал лёгкие посохи. Суффикс -ян- в основе (Трость-ян-ский) указывает на принадлежность или связь: «сын того, кто связан с тростью». То есть Тростьянский — потомок человека, чьё ремесло или место жительства было связано с тростником.

Сложность в том, что у фамилии нет устоявшегося ударения. В одних семьях говорят Тростьянский (с ударением на второй слог), в других — Тростянский (на второй, но с выпадением мягкого знака). Второй вариант сближает её с украинскими фамилиями вроде Тростянецкий, образованными от города Тростянец. Однако написание через мягкий знак («Тростьянский») — характерная русская адаптация, сохранившая память о древнем корне «трость».

Сословно фамилия не была однозначно дворянской. В XIX веке её носили и мещане, и духовенство, и однодворцы. Встречается она нечасто, в основном в чернозёмных областях России (Курская, Воронежская губернии) и на востоке Украины — там, где болотистые поймы рек давали материал для тростникового промысла.