Фамилия Тростянко — характерный пример украинской модели фамилий на -ко. Этот суффикс (уменьшительно-ласкательный по происхождению) в XVI–XVII веках закрепился как один из главных способов образования фамилий на землях современной Украины, особенно в её центральных и левобережных регионах. В русской традиции такие фамилии остались редкими, и Тростянко почти наверняка указывает на украинские корни рода.

Основа фамилии — «тростян-», которая восходит к слову «тростянка» или «трость». В восточнославянских говорах «тростянкой» называли заросли тростника, а также изделия из тростника, например, тростниковую палку или посох. Прозвище Тростянко могли дать человеку, который жил у тростниковых зарослей, занимался их заготовкой или плел из тростника корзины и циновки. Другая, менее распространённая версия связывает фамилию с диалектным «тростяный» — то есть худой, тонкий, как тростинка. В этом случае прозвище носило описательный характер и указывало на внешность.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «двойники» с другими суффиксами: Тростянский, Тростянецкий, Тростянов. Все они образованы от топонимов Тростянец или Тростянка — названий десятков сёл и речек на Украине и юге России. Если бы предок получил фамилию от названия места, скорее всего, она звучала бы как Тростянецкий. Форма на -ко, напротив, типична для прозвищ, а не для «географических» фамилий. Поэтому версия с личным прозвищем, данным по роду занятий или внешности, выглядит убедительнее.

В документах фамилия встречается с XVIII века, в основном в реестрах казацкой старшины и мещан Черниговщины, Полтавщины и Харьковщины. Это косвенно подтверждает, что носители фамилии были не крепостными, а свободными людьми — казаками или горожанами, у которых фамилии закрепились раньше, чем у крестьян центральной России.