Фамилия Тряпичников образована от прозвища или профессии — тряпичник. В дореволюционной России тряпичниками называли людей, которые скупали и собирали старую одежду, ветошь, тряпки, а затем перепродавали их для переработки на бумагу, вату или технические ткани. Это был не самый престижный, но востребованный промысел, особенно в городах. Прозвище легко перешло на потомков, закрепившись по модели «чей?» — Тряпичников, то есть сын или потомок Тряпичника.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «тряпич-» (от «тряпка»), суффикс «-ник», указывающий на человека по роду занятий, и далее типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Фамилия относится к распространённому типу «профессиональных»: как Кузнецов, Плотников или Мельников, но с той разницей, что ремесло тряпичника было низовым, городским, а не сельским или цеховым. По этой причине фамилия редко встречалась среди дворянства и купечества первой гильдии — её носители были выходцами из мещан, ремесленников или крестьян, ушедших на заработки в город.

Интересно, что в русских говорах слово «тряпичник» имело и переносное значение — так могли назвать неопрятного, неряшливого человека, но вряд ли прозвище закрепилось бы за целым родом по такой негативной характеристике. Вероятнее, что в основе фамилии лежит именно конкретный промысел, а не бытовая оценка. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят Тряпичникова к группе фамилий, образованных от названий лиц по роду деятельности, без указания на социальный статус.

Фамилия не слишком распространена, но и не редка. Она встречается в Центральной России, особенно в старых промышленных городах, где сбор тряпья был частью экономики утиля. В некоторых документах XIX века можно встретить вариант написания «Тряпишников» — с заменой «ч» на «ш», что отражает живое произношение в ряде говоров. Это стоит учитывать при поиске предков: в метрических книгах фамилию могли записать на слух, исказив корень.