Фамилия Тряпичникова хранит память о предке не в имени, а в деле, которым он зарабатывал на хлеб. В её основе лежит прозвище Тряпичник, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «дочь, жена или вдова Тряпичника». Такая модель с суффиксом -ов/-ев типична для русских фамилий, которые формировались в XV–XVII веках как притяжательные прилагательные.

Что означало исходное прозвище, точно объясняет Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка»: тряпичник — это «тот, кто промышляет сбором и меною тряпья». Речь идёт о старьёвщике, который ходил по дворам, выменивал ветошь на мелкий товар — иголки, ленты, пряники, — а затем сдавал тряпьё перекупщикам. Бумага и ткань тогда были дороги, их пускали на переработку, так что промысел этот был не брезгливым, но честным и нужным. Прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив крестильное имя, и со временем легло в основу фамилии.

Впрочем, у слова есть и второе значение, тоже отмеченное Далем. В некоторых говорах тряпичником называли скупого, чересчур бережливого человека, который «трясётся» над каждой вещью. Если фамилия пошла от такого прозвища, она отражает не ремесло, а характер — мелочную расчётливость или, напротив, хозяйственную запасливость предка. Какая из версий правдоподобнее для конкретной семьи, сегодня сказать трудно: обе модели прозвищ были распространены одинаково широко.

Род Тряпичниковых не принадлежал к знати — фамилия возникла в среде посадских людей и крестьян, где профессиональные прозвища передавались естественным путём. Интересно, что мужская форма Тряпичников встречается заметно чаще женской: это обычная картина для фамилий, образованных от названий занятий, ведь ремесло обычно наследовалось по мужской линии. Сама фамилия Тряпичникова — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не внешность и не местность, а вполне конкретное, почти забытое сегодня занятие.