Фамилия Тряпичко — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по роду занятий или характерной черте, превратилось в наследственное имя. Основа здесь очевидна: слово «тряпка» или «тряпица». В старину так называли не только кусок ткани, но и самого человека, причём с разной интонацией — от ироничной до уважительной.

В первую очередь Тряпичко — это, скорее всего, профессиональное прозвище. Тряпичником называли торговца подержанной одеждой, старьёвщика, который скупал и перепродавал лоскут, ветошь, остатки тканей. В XIX веке это было распространённое ремесло, особенно в городах и местечках западных и южных губерний Российской империи. Суффикс -ко типичен для украинской и белорусской ономастики: он указывает на уменьшительность или принадлежность (как в фамилиях Шевченко, Коваленко). Таким образом, Тряпичко могло означать «сын Тряпичника» или просто «маленький тряпичник» — прозвище, закрепившееся за младшим членом семьи.

Вторая версия, менее распространённая, но возможная: прозвище Тряпичка могли дать неряшливому, неаккуратному человеку, который ходил в рваной или грязной одежде. Однако в русских говорах слово «тряпичка» имело и ласкательный оттенок — так могли назвать мягкого, уступчивого человека. В пользу первой, «ремесленной», версии говорит то, что фамилия с суффиксом -ко чаще фиксирует занятие отца, а не его личные качества.

Географически фамилия Тряпичко тяготеет к юго-западу: она встречается на Украине (особенно в Полтавской, Черкасской областях) и в приграничных регионах России (Белгородская, Курская области). В дореволюционных переписях носители этой фамилии числились в основном среди крестьян и мещан. Дворянского корня здесь нет — это чисто народная, «низовая» фамилия, которая прямо говорит о социальном положении предка: он не владел землёй, а кормился мелкой торговлей или сбором утиля.

Интересно, что в отличие от более частых фамилий на -ов (-ев), форма Тряпичко не склоняется по падежам, что сразу выдаёт её украинское происхождение. В русских говорах могла возникнуть и фамилия Тряпичкин (вспомним почтмейстера из «Ревизора»), но Тряпичко — более архаичная, «непереоформленная» форма, сохранившая исходное прозвище почти без изменений.