Фамилия Цалей — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Если отбросить очевидные, но маловероятные версии (вроде связи с «царем» или «цаплей»), остаётся один правдоподобный корень — украинское или белорусское прозвище Цаль. В юго-западных говорах «цаль» — это тот, кто постоянно цедит слова сквозь зубы, говорит невнятно, либо просто молчун. Прозвище давали человеку с тихой, медленной речью или тому, кто «цедил» слова, как сквозь сито.

Фамилия образована по восточнославянской модели с суффиксом -ей. Это один из вариантов патронимического суффикса -ий, который в украинской и белорусской традиции часто заменял великорусское -ев. То есть Цалей — буквально «сын Цаля». В русском языке фамилии на -ей обычно сохраняют ударение на последний слог: Цалéй.

Географически фамилия тяготеет к западу: её можно встретить на Украине, в Беларуси, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В дореволюционных переписях носители Цалей чаще всего числились крестьянами или мещанами — никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: в некоторых документах XIX века фамилию писали через «о» — Цолей. Это не ошибка, а диалектное произношение: в украинских говорах «а» после шипящих и цокающих звуков могло переходить в «о». Так что предки могли быть и «Цолями», пока письменная фиксация не закрепила современный вариант.

Сравните с однокоренными фамилиями: Цаленко (украинская, на -енко), Цалюк (белорусская, на -юк), Цалко. Все они растут из одного прозвища, но Цалей — самая короткая и архаичная форма, сохранившая исходный суффикс без наращений.