Фамилия Целей — редкий пример, где окончание -ей вводит в заблуждение. На слух она напоминает фамилии вроде Соловей или Муравей, но по происхождению это совершенно другая история. В русской ономастике фамилии на -ей обычно имеют корни в прозвищах или названиях птиц, однако в случае с Целей всё иначе.

Скорее всего, перед нами нестандартная форма патронимической фамилии. Основа «Цел-» может восходить к древнерусскому нецерковному имени Целя или прозвищу Цель, которое давали человеку с каким-то ярким свойством. В говорах слово «цель» могло означать не только мишень, но и «намерение», «упрямство», а в некоторых диалектах — «здоровый, невредимый» (ср. «целый»). Таким образом, Целей — это «сын Целя», то есть потомок человека, которого прозвали за целеустремлённость, крепкое здоровье или даже за привычку метко стрелять.

Суффикс -ей здесь — один из вариантов оформления отчества, аналогичный фамилиям Копей (от Копь), Рубей (от Руб), но встречающийся гораздо реже, чем -ов или -ин. Географически такие формы чаще фиксируются в южнорусских и украинских областях, где была сильна традиция усечённых отчеств. Встречается и альтернативная версия: фамилия могла возникнуть из прозвища Целей, данного мастеру, который «целил» — то есть метил, ставил знаки на товаре или скоте. Но это предположение менее обоснованно, так как глагол «целить» в значении «метить» был редок и не дал устойчивой модели прозвищ.

Интересно, что фамилия Целей почти не встречается в центральных и северных губерниях. Она локализована в основном на западе и юго-западе России, а также среди потомков переселенцев из этих регионов. Это наводит на мысль, что её носители могли быть выходцами из среды, где не было массового насаждения стандартных фамильных форм, — например, из казачьих или однодворческих общин. Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или мещанским, но точных данных о сословной принадлежности нет.

В итоге: фамилия Целей — не про «цель» как мишень, а про человека, которого так звали или прозвали. Это редкая патронимическая модель, сохранившаяся в виде исключения.