Фамилия Цапига звучит необычно для русского уха, и это первый ключ к её разгадке. В ней нет типичных фамильных суффиксов вроде -ов или -ин, а окончание -ига выдает южнорусское или украинское происхождение. Скорее всего, перед нами прозвище, которое закрепилось как фамилия в среде казачества или крестьян Черниговщины, Полтавщины или Кубани.

Основа фамилии — слово «цап» (украинское «цап» — козёл) или глагол «цапать» (хватать, царапать). В украинских говорах «цапига» — это не просто козёл, а нечто, связанное с его поведением: драчливость, упрямство или привычка бодаться. Прозвище Цапига могли дать человеку с неуживчивым характером, задире, который «лезет в драку», как козёл. Вторая, более бытовая версия, связывает фамилию с глаголом «цапать» — то есть хватать, брать без спроса. В таком случае прозвище могло закрепиться за вороватым или нечистым на руку человеком.

Словообразовательная модель здесь — бессуффиксная, что характерно для старых прозвищ, которые не переделывали под стандартную форму. Такие фамилии часто встречаются на западе и юге России, где фамильная система дольше сохраняла архаичные черты. В отличие от фамилий на -енко, которые стали массовыми позже, Цапига — пример прямого перехода прозвища в фамилию без дополнительных формантов.

Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных и северных регионах России — её ареал ограничен преимущественно Краснодарским краем, Ростовской областью и Украиной. Это подтверждает гипотезу о её казачьих корнях. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии могли записываться как Цапига, Цапигин (с русифицированным суффиксом) или даже Цапенко, но исходная форма сохранилась именно в таком виде.

Если искать параллели, то можно вспомнить фамилии Цаплин, Цапков (от «цапля») или Цапурин (от «цапать»), но Цапига стоит особняком — ни одна из этих фамилий не имеет такого же окончания. Это говорит о том, что прозвище было локальным и не подверглось унификации, что делает фамилию ценной для историков говоров.