Фамилия Цапкаленко — яркий пример украинской модели образования фамилий. Её основа, суффикс и география бытования указывают на происхождение из среды малороссийского казачества или крестьянства левобережной Украины. Разберём её по частям.

Корень «Цапк-» восходит к украинскому слову «цап» — козёл. В украинском языке это животное часто служило основой для прозвищ. «Цапок» или «Цапка» — так могли называть человека с козлиной бородкой, упрямого, драчливого или обладающего резким голосом. Прозвище могло быть ироничным или чисто внешним описанием. Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «цапнути» (схватить, украсть) — тогда прозвище указывало бы на характер или род занятий, но это скорее исключение.

Ключевой элемент — суффикс «-енко». В украинской ономастике этот патронимический суффикс означает «сын» или «потомок». Таким образом, Цапкаленко буквально — «сын Цапкала» или «потомок того, кого звали Цапкало». Форма «Цапкало» — это прозвище в мужском роде, образованное от того же слова «цап». Суффикс «-ло» в украинских прозвищах часто придаёт оттенок деятеля: «Цапкало» — человек, который ведёт себя как козёл или имеет к нему отношение. Фамилия закрепилась в форме «Цапкаленко», минуя промежуточную стадию «Цапкалов» (как было бы в русской традиции), что типично для украинской модели.

Географически фамилия Цапкаленко почти не встречается за пределами Украины. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в центральных и восточных областях — Полтавской, Черкасской, Днепропетровской, а также в южных регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись казаки. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, были свободными сельскими жителями или казаками, а не крепостными крестьянами центральной России.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму прозвища (Цапкало), которое в современном украинском языке почти вышло из употребления. Это делает Цапкаленко своего рода лингвистическим маркером: она фиксирует живую народную речь XVII–XVIII веков. В русском контексте фамилия могла искажаться при записи: встречаются варианты Цапкаленков, но основная форма остаётся неизменной и чётко указывает на украинское происхождение.