Фамилия Цапкало — яркий пример украинской или южнорусской модели образования, где суффикс -ло превращает глагол в прозвище, а затем в фамилию. В отличие от более распространённых -ов и -ин, такая модель указывает на конкретное действие или характерный поступок человека. Основа здесь — глагол «цапать», то есть хватать, хвататься, цепляться, а в переносном смысле — красть, тащить или ссориться. Соответственно, Цапкало — это тот, кто «цапает»: либо драчун и задира, либо хваткий и цепкий человек, либо, по более грубой версии, мелкий воришка.

Словообразовательная цепочка прозрачна: от «цапать» через суффикс -к- (цапкать — многократное действие) к суффиксу -ло, который в украинском и южнорусском наречиях образует названия лиц по действию (ср. украинские фамилии Тягнило, Крутило, Ломило). Таким образом, прозвище Цапкало закрепилось за человеком с соответствующей манерой поведения, а потом, при переходе к следующему поколению, превратилось в фамилию без дополнительных суффиксов. Это типично для украинской антропонимии, где фамилии на -ло не редкость.

Географически фамилия тяготеет к западно- и центральноукраинским областям, а также к пограничным районам России (Брянщина, Курщина), где говор близок к украинскому. Встречается она нечасто, что делает её локальной и узнаваемой. В словарях украинских фамилий (например, в работах Ю. К. Редько) подобные формы описываются как прозвищные по происхождению, без связи с каким-то одним ремеслом или сословием.

Спорных версий здесь почти нет: корень очевиден, а суффикс однозначно указывает на украинскую почву. Иногда фамилию путают с более редкой Цапкалов (русская форма с суффиксом -ов), но Цапкало — это именно «чистая» прозвищная форма, не русифицированная. В дореволюционных документах носители такой фамилии могли записываться и как Цапкалов, если переезжали в великорусские губернии, но исходный вариант сохранил свою южную огласовку.