Фамилия Цопкало звучит нехарактерно для русского уха, и это не случайно. Её основа — не славянская, а украинская или белорусская. В этих регионах суффикс -ло часто образует прозвища от глаголов, указывая на человека, склонного к определённому действию: например, «цопкать» — хватать, цапать, резко брать. В диалектах юго-западной Руси «цопнути» означало «схватить, украсть», а «цопкало» — тот, кто хватает, цепкий, возможно, даже воришка или просто непоседа.

Модель образования проста: глагольный корень цоп- (с экспрессивным ц- вместо более мягкого ч- или с-) плюс суффикс деятеля -кало, который встречается в украинских фамилиях вроде Цапало, Хапало, Ляпало. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Цопка́ло, как и у большинства подобных фамилий. В русской среде фамилию могли переосмыслить, но её исходное значение — не географическое и не патронимическое, а чисто прозвищное, по поведению.

Географически фамилия тяготеет к Черниговской и Полтавской областям, откуда она могла распространиться на юг России. В дореволюционных метрических книгах она встречается редко, что говорит о её локальном характере. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые массово давали крестьянам после отмены крепостного права, Цопкало — более старый, казацкий или мещанский тип, не попавший под «офамиливание» через центральные переписи.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Цоп, Цопенко, Цопин, показывает, что корень цоп- малораспространён, но устойчив в украинской ономастике. В русских говорах аналогичное прозвище звучало бы как Цапка или Цапало. Таким образом, предок носителя фамилии Цопкало получил своё прозвище за манеру быстро и резко что-то хватать — будь то работа, еда или чужие вещи.