Фамилия Цапников — один из тех случаев, когда внешне простой корень не даёт однозначного толкования. На первый взгляд, она образована по стандартной модели: основа «цапник» плюс суффикс принадлежности -ов, то есть «сын Цапника». Но что скрывается за этим прозвищем? Здесь возможны два основных варианта, и оба имеют под собой реальную почву.

Первый и самый прямой путь — от слова «цапать» (хватать, цеплять, царапать). В русских говорах «цапник» могли назвать человека с цепкими, хватательными руками, драчуна или скрягу. В ономастике такой тип прозвищ по действию или характеру — явление частое. Вторая версия, не менее правдоподобная, связывает фамилию с ремеслом или бытовой деталью. «Цапник» — это инструмент: крюк, багор, которым что-то доставали или цепляли. Так могли прозвать мастера, делавшего такие крюки, либо человека, постоянно пользовавшегося ими — рыбака, бондаря или работника на солеварне.

Суффикс -ник в основе указывает на лицо по предмету или действию, что типично для русских прозвищ: ср. «сапожник», «бражник». Фамилии на -ников исторически принадлежали к разным сословиям, но чаще всего к крестьянам и посадским людям, где прозвища были особенно живучи. В документах фамилия встречается с XIX века, преимущественно в южнорусских и центральных губерниях — Курской, Орловской, Тамбовской, где диалектное слово «цапать» было в ходу.

Не стоит исключать и редкую, но возможную связь с украинским или белорусским «цап» (козёл), где «цапник» могло означать «козопас» или «тот, кто держит козла». Однако для фамилии Цапников такая этимология менее вероятна, так как в этих языках суффикс -ник в подобном значении встречается реже, и форма «Цапенко» или «Цапков» была бы естественнее. Итак, перед нами фамилия, рождённая в народной среде и скорее всего связанная либо с характером человека, либо с его грубым, но необходимым в хозяйстве инструментом.