Фамилия Целишев — редкий случай, где прозвище отца или его занятие могли слиться воедино, а географическая привязка помогает разобраться в путанице. В основе лежит слово «цель», но не в абстрактном значении «мишень», а в конкретном, промысловом.

Самая правдоподобная версия отсылает к северным и уральским говорам, где «цель» — это непочатый, нетронутый лес, глухая чаща. Человек, живший у такой цели или промышлявший в ней, получал прозвище Целиш. Суффикс -ев указывает на притяжательность: Целишев — «сын Целиша». В этом случае предок был либо лесным охотником, либо смолокуром, либо просто жил на отшибе, в глухом углу.

Менее вероятная, но возможная версия — от слова «целиться». Прозвище Целиш могли дать меткому стрелку. Однако для фамилий на -ев такое прозвище нетипично: чаще стрелков называли Стрелковыми или Пальцевыми. Суффикс -иш- в этом контексте скорее уменьшительно-пренебрежительный, что для стрелка странно: «Целиш» звучит как «тот, кто целится, но не попадает».

Фамилия редкая, в старых переписных книгах почти не встречается. Очаги бытования — Вологодская и Архангельская области, что подтверждает «лесную» версию. В XIX веке носители фамилии записаны в основном как государственные крестьяне, без дворянских корней. Сословный барьер здесь низкий: фамилия явно народная, деревенская, без претензии на знатность.

Написание устойчивое: Целишев, а не Целишов. Это указывает на твердую основу «Целиш» (а не «Целищ»), что сближает фамилию с диалектными прозвищами вроде Боровиш, Луговиш. Если бы основа была на -щ, появился бы вариант Целищев, но он в документах не зафиксирован. Так что Целишев — это почти наверняка «лесной человек» с Русского Севера.