Фамилия Ценно — редкий случай, когда на слуху оказывается не суффикс или корень, а само слово, от которого она произошла. В русском языке «ценно» — краткое прилагательное среднего рода, и это сразу подсказывает модель образования: фамилия могла закрепиться за человеком, которого в быту называли по его главному качеству. Ценно — значит дорогой, важный, ценный. Скорее всего, так прозвали кого-то, кто был особенно полезен в хозяйстве или обладал редким мастерством: кузнеца, знахаря, хорошего организатора. Прозвище могло быть и ироничным — для скупого или, наоборот, для того, кто слишком дорожил собой.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Она не имеет типичного русского патронимического суффикса (-ов, -ев, -ин), который превращает прозвище в наследственную фамилию. Это так называемая «окаменевшая» форма краткого прилагательного, застывшая в именительном падеже. Такие фамилии встречаются реже и часто несут отпечаток устной традиции: человека записали в документы так, как его называли в деревне, без дополнительной перестройки в «Ценнов» или «Ценнин». Похожая модель есть у фамилий Смело, Бойко, Мило.

География фамилии неширокая. В основном Ценно встречается в южнорусских и украинских регионах, где краткие прилагательные в качестве прозвищ были особенно распространены. Возможна и связь с украинским словом «цінно» (ценно) — в этом случае фамилия могла возникнуть независимо в среде украинского крестьянства. В дворянских или купеческих родах такая фамилия не фиксируется: это явно простонародное прозвище, которое закрепилось за человеком без сословных притязаний.

Споров вокруг корня нет: основа прозрачная, от общеславянского *cěnа (цена, стоимость). В древнерусском языке «ценный» означало не только дорогой по деньгам, но и почётный, уважаемый. Так что предок носителя фамилии Ценно мог быть не обязательно богачом — скорее, человеком, на которого полагались, чьё слово имело вес.