Фамилия Ценных — редкий пример «застывшего» родительного падежа во множественном числе. В русской ономастике такие фамилии на -их/-ых (Ценных, Крутых, Седых) называют «архаичными» или «адъективными» — они образованы от полных прилагательных и указывают на принадлежность к роду или дому: «из семьи Ценных». В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, эта модель встречается в основном на севере и северо-востоке России (Архангельская, Вологодская области, Сибирь), где дольше держался старый способ именования.

Основа фамилии — прилагательное «ценный». В дореволюционной России прозвище Ценный могли дать человеку состоятельному, бережливому или тому, кто занимался оценкой товаров, скота, недвижимости — то есть выполнял функции оценщика. В крестьянской среде так могли назвать хозяина, чьё имущество считалось «дорогим» или «весомым», либо того, кто славился расчётливостью. В купеческой и мещанской среде прозвище могло закрепиться за торговцем антиквариатом, меховщиком или ювелиром.

Словообразовательная модель проста: полное прилагательное «ценной» (старая форма с окончанием -ой, ср. «молодой») перешло в родительный падеж множественного числа — «ценных», то есть «из дома Ценных». Ударение в фамилии падает на первый слог: Це́нных, что отличает её от формы «ценны́х» (род. падеж от прилагательного).

С точки зрения сословной истории, фамилия Ценных почти наверняка крестьянская или мещанская, а не дворянская: дворянские роды редко оформлялись по модели -их/-ых (исключения единичны и чаще польского происхождения). В метрических книгах XIX века носители фамилии встречаются в Вятской, Пермской и Тобольской губерниях. Встречается также вариант Ценнов — результат переоформления по более продуктивной модели, но он значительно реже.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «ценной» имело дополнительный оттенок — «дорогой» в значении «любимый», «милый». Не исключено, что в отдельных случаях фамилия могла возникнуть как ласкательное прозвище, а не только как указание на материальную ценность.