Фамилия Ценников — одна из тех, что образована от прозвища, данного по занятию или характерному признаку. В её основе лежит слово «ценник». Но здесь есть тонкость: прозвище Ценник вряд ли давали человеку, который просто писал ценники в лавке. Скорее всего, так называли оценщика — того, кто определял стоимость товара, имущества или даже выкупа за невесту. В русских говорах «ценовщик» или «ценник» — человек, который знает цену вещам, разбирается в рынке. В некоторых областях слово имело ироничный оттенок: «ценник» — тот, кто слишком дорожится, торгуется или прижимист.

Суффикс -ов в фамилии Ценников указывает на стандартную модель русских фамилий — притяжательное значение «чей?»: сын Ценника, потомок Ценника. По типу образования это типичная «патронимическая» фамилия от прозвища, а не от крестильного имени. В отличие, скажем, от фамилии Ценкин (от женского прозвища Ценка), Ценников прямо указывает на мужского предка-оценщика.

Интересно, что фамилия встречается довольно редко. В дореволюционных переписях её фиксировали в основном в центральных губерниях России — Владимирской, Костромской, Нижегородской. Там были развиты ярмарки и торговля, где оценщики были востребованы. Встречается и вариант Цеников — с одним «н», но это, скорее всего, упрощение при записи или влияние диалектного произношения.

С точки зрения социального контекста, предки Ценниковых не были крестьянами в прямом смысле — оценщик это ремесло, близкое к мещанскому или купеческому сословию. В XIX веке «ценниками» иногда называли и приказчиков, которые ставили метки на товаре. Так что фамилия хранит память о человеке, который умел смотреть на вещи не глазами владельца, а глазами покупателя — и называть настоящую цену.