Фамилия Цепнев образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или мирского имени через притяжательный суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Цепнев буквально значит «сын Цепня» или «человек из рода Цепня». Основа здесь — слово «цепень» или «цепной», но не в современном бытовом значении.

В говорах северных и центральных губерний России «цепнем» называли не только то, что относится к цепи, но и человека с цепким, въедливым характером — того, кто «цепляется» к словам или делу, упрямого, настойчивого. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «цепень» в значении «придирчивый, сварливый человек». Прозвище Цепень могли дать либо за неуступчивый нрав, либо, наоборот, за манеру держаться за своё, не отступать — в крестьянской среде такое качество не всегда осуждалось.

Есть и другая, более прозаическая версия: «цепень» — это деталь цепа, орудия для молотьбы. Цеп (длинная рукоять с билом на ремне) был главным инструментом в хозяйстве до появления молотилок. Человек, который делал цепы или особенно ловко работал им, мог получить прозвище Цепень. Отсюда же фамилия Цепнев могла возникнуть как профессиональное именование — по ремеслу или по занятию.

Интересно, что фамилия эта редкая и почти не встречается за пределами центральной России. В документах XIX века она фиксируется в основном в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях — как раз в тех местах, где было развито льноводство и молотьба оставалась ручной дольше, чем на юге. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию происхождения.

С точки зрения словообразования, Цепнев — типичная «патронимическая» фамилия, но не от крестильного имени, а от прозвища. Такие фамилии давали не по отцу, а по деду или старшему в роду, за которым закрепилось уличное имя. Поэтому Цепневы — это потомки человека, которого в деревне знали как Цепня: либо за характер, либо за мастерство.